La ‘flota fantasma’: petroleros que burlan sanciones con engaños en alta mar
Con nombres y banderas falsos, transpondedores apagados y señales manipuladas, estas embarcaciones intentan ocultar el origen del crudo que trasladan.
Vista aérea térmica, en blanco y negro, de un helicóptero cerca de un gran buque.
Imagen de un video difundido por el ejército estadounidense que supuestamente muestra la incautación del petrolero M Sophia en el mar Caribe el miércoles.Credit…Comando Sur de Estados Unidos
Estados Unidos incautó el miércoles dos petroleros, uno de los cuales había logrado evadir a las fuerzas estadounidenses durante semanas, y el otro transportaba hasta dos millones de barriles de crudo venezolano, según empresas que rastrean envíos mundiales de petróleo.
Según esas empresas, Kpler y TankerTrackers.com, ambos petroleros forman parte de la llamada “flota fantasma”, embarcaciones que transportan petróleo de manera clandestina para Rusia, Irán o Venezuela, en violación de sanciones impuestas por Estados Unidos y otros países.
Conocidos también como “flota oscura” o “flota en la sombra”, los barcos de la flota fantasma emplean diversas tácticas de engaño para eludir las restricciones y bloqueos al transporte marítimo, como los que Estados Unidos ha impuesto a los petroleros que viajan desde y hacia Venezuela. Esto es lo que hay que saber sobre estos barcos.
¿Cómo evaden la detección los buques de la flota fantasma?
Los buques de la flota fantasma suelen ser barcos viejos y deteriorados, con estructuras de propiedad opacas diseñadas para enturbiar los rastros documentales que podrían indicar el origen del petróleo que transportan. Los barcos suelen ocultar su identidad en el mar transmitiendo y pintando nombres falsos en sus cascos, además de enarbolar banderas falsas. Suelen cambiar de nombre y de bandera con frecuencia.
Los barcos de la flota fantasma también ocultan sus rutas y ubicaciones, ya sea apagando sus transpondedores de localización y navegando “a oscuras”, o falseando sus posiciones para aparentar que se encuentran en otro lugar, una táctica conocida como spoofing.
El petróleo a bordo de los buques de la flota fantasma cambia a menudo de manos en el mar, lo que dificulta rastrearlo. Pueden ser rechazados en algunos puertos por carecer de seguro de transporte marítimo tradicional, por lo que a veces transfieren su crudo a otras embarcaciones.
¿Cuántos barcos integran la flota fantasma?
Es difícil obtener una cifra exacta, porque las flotas fantasma son redes laxas de barcos cuyos operadores procuran deliberadamente que sea difícil identificarlos. Expertos en transporte marítimo y energía calculan que constituyen hasta el 20 por ciento de los buques petroleros.
Hay un consenso amplio entre los expertos de que su número ha aumentado de forma significativa desde que Estados Unidos, la Unión Europea y otros países impusieron sanciones a Rusia, uno de los mayores productores de petróleo del mundo, después de que invadiera Ucrania en 2022.
S&P Global estimó que la flota creció cerca de un 45 por ciento entre mayo de 2024 y mayo de 2025, un aumento que, según dijo, podría explicarse en parte por las nuevas sanciones impuestas por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en 2024.